Fotolito é um filme transparente (acetato ou poliéster) recoberto com sais de prata, fotossensível, que serve de suporte para informações. É a mídia intermediária entre a finalização (arte final) e o impresso, geralmente em offset. A técnica de fotolitagem digital consiste em converter o arquivo gráfico digital em matriz para gravação de chapa para impressão por processos diretos (serigrafia, etc) ou indiretos (offset, etc.). Esta transferência de informações no modo digital é feita pela emissão de feixes de laser sobre a camada fotossensível em equipamento denominado imagesetter.

Um componente fundamental do imagesetter é o emissor laser cujo feixe, depois de passar por um sistema mecânico-óptico complexo, incluindo lentes, prismas e espelhos móveis, vai incidir sobre a superfície da película fotográfica. Essa película fica exposta seguindo linhas, registrando os caracteres do texto, os negros e os pontos da trama.

Hoje em dia, o fotolito está sendo substituído pelo processo CTP (computer-to-plate) nos processos mais modernos, gravando a chapa de impressão com laser, diretamente do computador.

Os pontos criados pelo laser na superfície fotossensível variam de 30 microns (em resoluções de 1200 a 1800 dpi ópticos – equivalentes a imagens digitalizadas com 200 dpi) até 10 microns (2400 dpi ópticos equivalentes a imagens digitalizadas com 300 dpi) com lineaturas de 30 a 250 lpi. Para as retículas estocásticas, os pontos têm cerca de 7,5 microns (imagesetter Exxcalibur, por exemplo).

Depois dessa exposição na imagesetter, o material que já está sensibilizado pelo laser é processado, ou seja, revelado, fixado, lavado, seco, numa máquina. 3 categorias básicas dividem as tecnologias de formação da imagem pelas imagesetters, são elas:

Tambor Interno (Internal Drum) – quando o filme é fixado na parte interna do tambor. São mais precisas e não tem risco de o filme deslocar.

Tambor Externo (External Drum) – quando o filme é fixado na parte externa do tambor. Sua precisão não é tão grande quanto a anterior mas produz excelentes resultados.

Capstan – a imagem é transferida através de espelhos em um filme que se move quase que livremente no equipamento durante a reprodução. Também chamada de imagesetter de arrasto. Sua precisão é duvidosa, pois o risco de deslocamento do filme é grande.